第三章 復讐の幻想
正装して、赤い絨毯が敷かれた大理石の大階段を下りていく。大広間は、たくさんの人で溢れていた。
「新男爵、万歳！」
「新しい威北将軍に栄光あれ！」
万雷の拍手で迎えられる。そして、その先頭に、あの曲者ユリウス１世が待っている。
「見事な戦いであった」
感情たっぷりに、手を握りしめる。とても演技に見えない。演劇の道に進んでも、名俳優に成れただろう。
「いや、勝負は紙一重でした。アンドレス君は十分に強かったですし、もう一度戦えば、どちらが勝つか分かりません」
心の中で舌を出す。
「もし彼に一つ足りないものがあるとすれば、それは経験だけでしょう。己と互角以上の者と戦ったのは、おそらく初めてだったのは？」
「うむうむ」
ユリウス１世は、目を細めて、愉快そうに何度も何度も頷く。
「真に、めでたいですな、ユリウス殿」
その隣に、小太りの冴えない風貌の中年の男が立っている。
「左様ですな」
ユリウ１世に気さくに声をかけ、かつ、ユリウ１世から丁重な扱いを受けている。
「ほら、ちゃんと挨拶せんか。わざわざお祝いにいらっしゃったのだぞ」
「よいよい、ワシは貴殿のファンでしてな」
屈託のない笑顔で親しみのある声で告げてくる。
「ほら、もっと感謝せぬか」
「あ、ありがとうございます」
戸惑いながらも、頭を下げた。
「しかし意外ですなぁ。フェリックス殿が剣術に興味がおわりとは？」
「ワシも神威帝の孫ですからなぁ、あはは」
「これは失礼なことを申した」
ユリウス１世が躊躇なく頭を下げる。
その男は、それに愛嬌のある笑顔で「いやいや」と首を振り、「これですから」と大きな腹を一度叩いた。
「よい身体じゃ」
そして、徐に近付いてきて、馴れ馴れしく肩に手を置き、それから、あちこち筋肉を確認するように擦っていく。
たまらず、縋るように、ユリウス１世を見る。
「フェリックス殿、食事でもいか……」
それを察したのか、ユリウス１世が、彼をテーブルに誘おうとしたが、その時、突然彼は雄弁に語り始めた。
「かつて、カール７世陛下が、次の剣術大会の勝者は誰か、とお問いになられた――」
「うぬ？」
ユリウス１世が神妙な顔で聞く。
「即座に、ユリウス殿は、南陵流のラグナ・ロックハートだとお答えになられた」
「でしょう、な。ラグナは、南陵流の長い歴史でも５本の指に入る天才ですから」
その意見に依存がないので、とりあえず、皆と一緒に笑う。
「その時レアル２世殿が、では北陵流の剣士はどうかと訊ねられた」
会話を聞いて、心臓が高鳴る。おそらく、あの事件の直前のものであろう。その時以外に、レアル２世が北陵流に関心を持つ筈がない。
「だが、ユリウス殿は首を大袈裟に振られて、彼の敗因はラグナと同時代に生きた事だと答えられた。それで場の全ての者が大笑いしたものでした」
「ほお、そんなことがありましたかな？」「それ以来、ワシは、このシンという剣士が好きになった」
再び肩に手を置く。そして、じっと舐めるような視線で、瞳の奥を覗き込んできた。
「ラグナという星を飾る衛星、そんなイメージがしたからじゃ。常にユリウス殿という巨星に霞むワシと似ている気がしたのじゃ」
「ご謙遜を」
ユリウス１世が笑うと、視線を外して、彼もまた大声で笑い上げた。
「新しい家族に、乾杯！」
そして、グラスを高々と掲げて、セリア中に聞こえるように大声で叫んだ。それから、壁を飾る美女たちの方へ歩き出す。
「よく覚えておけ――」
一人の美女と踊り始める彼を見遣って、ユリウス１世が控え目な声でささやく。
「あれが、スピノザ＝ディーン家のフェリックス１世だ」
「はい」
緊張の面持ちで、小さく頷いた。
その夜、祝宴は、朝まで続く予定である。
欺瞞に満ちた挨拶を一通り終えて、静かなバルコニーへ避難した。所詮、役者にはなれないと、疲労感をたっぷり含んだため息が落としながら思い知る。
「お疲れさま」
懐かしい女性の声がした。振り返らずとも、誰だか分かる。手すりに肘をついたまま、澄んだ声で返答する。
「ありがとう」
「いい挨拶だったわよ」
女性は、隣に立ち、一緒に夜の庭を眺める。
「ビアンカ、君にもう一度会えてうれしいよ」
ビアンカ・ド・パルドゥウィンはセリアでも有名な清純派の若手女優である。背が高く、スタイルが良く、仕草に品があり、笑顔が清楚だった。
この日は、伸ばした髪を頭の両サイドで結って、ピンで留め、それを布で包んでいる。近年誕生した髪型である。当然、身にまとったドレスも、最新流行のもので、脚に大胆なスリットが入っている。「あたしものよ」
「女優を続けているの？」
「ええ、もちろん」
「それは何より」
「ええ」
二人は、人工の光を背に、きれいに整頓された庭を眺めている。左右対称の広大な庭は、照明の当てられた噴水が、幾つも闇に浮かび上がり、それらが何かの星座のように繋がっているようだった。それらの地上の星が強いために、夜空の星は霞んでよく見ない。
「以前君が出演していた劇を、先日グリューネルで見たよ。君の方が断然美しかった」
「当然でしょ」
ビアンカは爽やかに笑う。顔に似合わず、実は気位が非常に高い。
「あなたは変わったわね。まさか貴族様になるなんて」
「服ばかりが派手になる」
灰色のマントを一度ふわりと広げる。
「似合っているわよ」
「ありがとう。お世辞でもうれしいよ」
根っからの田舎者が似合うはずがない。しかし、きっと似合うか似合わないなどどうでもよいのだろう。派手に動き回ることが役割なのだ、と気付き始めた。要するに、道化である。
「どうしていたの？」
「何も。酒を飲んで、女を抱いて、博打をして、喧嘩をしていた」
そう見るべきものはすべて見た。驕り、挫折、絶望を経験し、そして今、復讐を遂げるところまでとうとう来た。そう思うと心が無邪気に躍る。
「倦怠の極みね」
「ああ、田舎者が煽てられて、勘違いして、いい気になって、届かぬ先に手を伸ばした」
そっと手すりの上のビアンカの手に、手を重ねる。
「そして、何もかも失った」
ビアンカは、掌を返して、指と指を絡ませる。
「よく死なずにいてくれたわ……」
他人を思いやる、とても誠実な声だった。
「俺はね、もう一度人間をやりたくなったんだよ」
エリース教の教えでは、自害すれば転生はできない、とされている。
「今生では、上手く立ち回ることばかり考えていた。誰よりもきれいなものを見て、誰よりも美味いものを食って、誰よりも陽気に笑う」
脳裏に、ビアンカと二人で、夜の港を歩く光景が鮮やかに甦ってくる。あれは何の祭りの後だったろうか。彼女は濡れたハイヒールを手に持って、踊るように水たまりを避けていた。
「だが、全てを失って気づいたのは、誠実さだった。もし命が繰り返すのなら、俺は一人の女性を愛し、一人の女性のために生き、一人の女性のために死のう、と圧倒的絶望感の中でそれだけを願った」
「そう」
濡れた、心に沁みる声だった。横目で見ると、誰からも愛される美しい女優が頬に、光るものがある。
「泣いてくれるのかい？」
「私は女優よ、３秒あれば泣けるわ」
赤く染めた目元を、指先で拭うと、優艶にほほ笑む。心の底から美しい、と思った。
「そして、これからは？」
「分からない。俺は木石に過ぎない。何処に投げられるのやら」
乾いた笑いを浮かべる。
「少しは自分を大事にしないさいよ」
「今さら難しいだろうね」
「私ね、あなたを演じるつもりなの」
「へーえ」
ビアンカの細く長い指が不意に伸びて、扱けて傷んだ頬に触れた。少しひんやりする手だった。
「だから、無様なことはしないでね」
「ああ、心がけるよ」
ふっと手が離れていく。心底、名残惜しく感じた。
「シン様、殿下がお呼びです」
その時、侍従が呼びに来た。
「それでは男爵様、失礼いたします」
女優は、他人行儀に一礼して、くるりと背を向けて、その場を離れていく。
ユリウス１世は、紹介したい人がいると、小さなサロンへ案内した。
そこは間口３ｍ、奥行き８ｍの細長い部屋である。床に紫がかった紺色の絨毯が敷かれ、壁は腰までが木製の板で、その上をまた絨毯と同じ色に塗られている。天井には紺碧の空が描かれ、大きなシャンデリアが吊り下げられている。外壁に面した間口には横幅一杯まで大きな窓が設けられて、その前に木造の重厚なテーブルが置いてある。
テーブルに、女性が二人いて、親しげに談笑している。
「右がティルで、左がグレタだ」
指を指して、ユリウス１世は紹介する。
――逆だ、爺！
肖像画などで何度も見ている。
左にいるのが、サリス皇女ティルローズである。
腰まで伸ばしたさらさらの黄金の髪、顔は小さく、瞳は青く澄み切り、そして、手足はすらりと長い。
腰を細く絞ったドレスで、胸元は大きく開き、内側よりレースをのぞかせて、裾全体には花の刺繍が施されている。
もう一人は、陽光のような金髪を三つ編みにして、それを後ろで丸く結い上げている。顔立ちは少年のように凛々しい。
体形を極端に変える下着を着用せず、自然で直線的なシルエットのドレスを着ていた。
そんな情報が眼球に映し出されている。
「逆ですよ」
やんわりとした声で、右の見知らぬ女性が言う。
「そうか。最近目が悪くなって、若い女の子の顔がみんな同じに見えるのだ、がははは」
豪快に笑うユリウス１世を、ちらりと冷やかな目で見る。
――それは目のせいじゃない。歳のせいだ！
男として、こうはなりたくないと、強く思う。
「ほら、審判だ」
今度はきちんとティルローズを指す。
「こっちは……」
言いかけて、ユリウス１世の口が止まる。
「何で君がここにいるのだ？」
「ふふ」
悪戯っぽく、その女性は笑う。
「それは、予感がしたから、面白そうだって」
「君はそうやって、何処にでも顔を突っ込むねえ。ご両親もさぞ心配だろ」
「もう諦めています」
彼女は愛称グレタ、本名はマルガレータ・フォン・シュタウフェン＝アルティガルド（エストディーン）である。アルティガルド王国の王女である。じゃじゃ馬姫として評判で、思い立ったら、一人で何処へでもふらふらと出掛けてしまう。 とりあえず、遥か雲の上の存在である二人に、跪いて挨拶しようとする。と、ユリウス１世が襟を掴んだ。
「ディーンは膝を折らん」
低い声で鋭く告げる。
怒られたことよりも、本物の前で、そう言われて、カッと顔が熱くなってしまった。
「ようこそ、ディーンへ」
優しい声でささやき、グレタが手を差し出した。その手に触れると、思いの外強く握り返させて、不覚にも心臓が激しく鳴った。動悸が治まらぬまま、ティルローズとも握手する。こちらは摘まむような感じだった。
「それじゃ、後は若い者どうし」
ユリウス１世は、それだけで、さっさと退室する。一人残されて、まさに蛇に睨まれた蛙状態となった。一向に脂汗が止まらない。
「この紅茶美味しい」
「でしょ、ふふ。実はこれ――」
「そうなの、すごい。実は私も――」
「それはこうでしょ……」
「いえいえ、こうじゃなくちゃ……」
「へーえ、やるわね」
「あなたも」
皇女と王女は、楽しげに紅茶を飲み続ける。
「彼は有名剣士なのよ」
突然、話題が転じて、いきなり当事者となった。急に胸が刺されたように痛む。
「そうなの、ごめんなさい。知らないわ」
「グレタは、剣術大会に詳しい？」
「いいえ、スポーツは見るよりやる方が好きだから」
「お転婆ですものね」
「まあ、行動派と言ってほしいわ」
「ごめんなさい」
二人は笑い合う。
そんなことどうでもいい、と内心で舌打ちをした。早く終わらせてほしい、と焦りのような感情が湧く。
――なぜだ？
この苛つきの原因を自問しかけた時、脳裏に古い記憶が蘇る。
『待ちなさい！』
野良猫を追いかけて、塀の上に上る少女の後ろ姿が浮かんだ。
『危ないよ』
『あの子猫、怪我しているのよ。あたしが助けてあげるの』
後先考えずに、まず行動していた。 声も姿も、似ても似つかないが、何処か同じような空気を感じる。
「木剣は苦手なの？」
いきなり、そのグレタが問い掛けてくる。
「いえ」
「少し手古摺っているように見えたけど？」
「今回は、受けの剣を使い、負けにくい戦い方をしました」
「受け！」
グレタが目を丸くして、やや大きな声を出した。さらに、ドレスに紅茶をこぼしてしまう。
「失礼」
そう言い残して、グレタは洗面室へ向かう。
「この部屋をご存知か？」
二人きりになった瞬間から、ティルローズの表情は硬く真剣なものになっていた。
「いいえ」
「この部屋はテードに在った物を模したものだ。この部屋で、神威帝は、サリス帝国再興を誓われた、という」
ディーン一族の邸宅には、必ずあるらしい。だが、それを敢えて言う真意が分からず、ただ次の言葉を待った。
「で、サリスのために働けるのか？」
「……」
突然の問いに、脳に警鐘が鳴り、心臓の鼓動が急激に速くなる。
「ユリウス殿から聞いている。貴方は無口らしいな。まあいい。おしゃべりなだけの男は必要ない」
「……臣は」
「もういい。互いの事はおいおい知っていこう」
「……な、何を？」
「わたくしからの条件は、闘神オーディンのように女神エリースを崇めて貰えたら、それでいい。貴方の条件は？」
「……？」
「……」
「……？？」
「……」
「……？？？」
「早く」
「……？？？？」
戸惑いは頂点へと達した。誰か替ってほしい。
翌朝、ユリウス１世に、道場へ呼び出された。
「ティルローズ様とはどうだった？」
「うまく会話が噛み合いませんでした」
「まあ、ぼちぼち行こう」
ユリウス１世は、少年のように軽やかに笑う。
「会話の中に神威帝を示唆する言葉がありました」
「ほお」
「一度聞いてみたかったのですが、本当に強かったのですか？」
「強い？ そんな言葉では追いつかんよ」
笑いが消えていた。複雑な思いがその目に浮かび、それらを心に仕舞い込むように固く瞼を閉じる。そして、目尻に深い皺が刻まれた。
どれくらいの沈黙が流れただろうか、ゆっくりと目を開く。その時には、いつもの静かな眼差しに戻っていた。
「今日は、特別にお前にも伝えよう。絶対的強さというものを」
二人は立ち合う。
悠然と立つユリウス１世を前にして、緊張が漲る。体にひしひしと重圧が圧し掛かっている。
――これ程とは……。しかしッ！
「はぁああ！！」
先手必勝とばかりに、渾身の一撃を振り下ろす。正確な剣筋がユリウス１世の頭上を襲う。
ユリウス１世も木剣を放つ。
二本の木剣が正面から衝突する。
力は互角。
「馬鹿な……」
そう確信した瞬間、ただ呆然とするしかなかった。
「何かの間違いだ……」
唖然として、現実を拒否するように、さっと後ろに飛ぶ。そして、より詳しくそれを確認する。間違いなく木剣が根元から折れている。
「もう一度だ！」
間合いを取り、再度撃ちこむ。が、結果は同じだった。木剣同士が衝突すると、こちらだけが折れてしまう。
「そんな……」
力負けした訳ではない。まるで剣が二本あり、その架空の一本に、横から払われたような感じだった。
「考えるからだ」
ユリウス１世の抑えた声が、動揺した心に刺さる。
「素晴らしい集中力だ。指先の動きさえもその目は捉えていた。剣才もなかなかだ。動きを正確に予測していた。だが、感じていない」
「何を……感じろと？」
「全てを、だ。空気の流れ、壁に掛かる花の匂い、空間全てのあらゆる人と物の存在を正確に把握するのだ」
「そんな…事が……」
無言で立ち尽くす。
「出来るのだ。ディーンの剣、神威十字剣ならば！」
「はい……」
あまりの衝撃に、項垂れながら返事をした。
「お前は、あのラン……ラン・ローラ・ベルの血を引いている。必ず我がものとしよう。その力をもって、ディーン一族を救え」
この時から、『神威の奥義』を究める修行が始まった。
連日、道場に一人篭る。
繰り返して、頭の中で、ユリウス１世の言葉を再生する。
『千変万化する敵の意識を感じ、それに柔軟に対処する。そのためには無形であらなければならない。無の状態から千変万化する無意識無想の剣へと変遷するのだ』
声が出ない。
全ての答えが目の前にあるような気がする。しかし、全く掴みどころがない。
考えれば考えるほどに、細胞の一つ一つが燃えるように震える。それが恐怖に怯えたためか、歓喜に心躍らせているためか、それすら理解できない。
そんな日々の中で、突然、鷹狩をするティルローズの護衛を命じられる。
嫌、とは言えず、しぶしぶと『アプフェルバウムの森』の館に行く。
館では、慌ただしく、侍従たちが準備に追われていた。
「護衛なら、我々が責任を以て務めます」
警備用の小屋をうろうろしていると、禁軍の中で、ティルローズ直属の女騎士『セシル・クワント』が言ってきた。長身の身体に白亜の鎧を纏い、碧い空の欠片のように澄んだ眼が、美しく凛々しい。
追っ払いたいようで、口調に棘がある。
「男爵は、お仲間と、お喋りでもお楽しみ下さい」
参加者は数人だが、前日から食事会やら、舞踏会やらがあり、翌早朝から、森の中へ出発する。そして、森の中の館で、昼食を楽しむ予定になっている。
このまま出ていくのも癪だ。
徐に顔を近付ける。
「如何にエッダの名剣士といえども、実戦では引けを取らぬぞ」
セシルは睨み付けて剣を握った。
不意に頬を緩めて、微笑みかける。そして、
セシルの前髪をさっと上げた。
「額を出した方が可愛いよ」
そう告げて、すっと身を引く。
「ふざけるな！」
払い除けようとしたセシルの手が、虚しく空を切る。
「それじゃ、また」
肩越しに手を振って、小屋を出ていく。
「よう、シン」
やることもなく独り突っ立って、侍従たちの手際の良い働きを眺めていた。
そこに、陽気に現れたのはシャークである。いきなり抱き着いてきて、無邪気に再会を喜んでくる。
「お前がいないんじゃ商売にならない。お前と一緒なら、幻獣も竜も恐るるに足らず……だったのだが、もうハンターは廃業だ」
「そうかい」
正直どうでもいい。
「今ウェーデル山産の酒の行商している。今日は祭りだそうだな。がっぽり儲けさせてくれよ」
手を捏ねながら、にやにやと勝手なことばかり言う。
「さて、仕事があったなぁ、俺行くわ」
時計を見て、歩き出す。
「待って、待ってくれよう、見捨てないでくれ……」
シャークが、濡れ落ち葉のように、脚にしがみ付いてきた。
「わ、分かった」
仕方なく、酒を買う。侍従を呼んで、荷車を用意させた。
「おいおい、なんだ、この量は？」
荷馬車に大きな酒樽を三つ乗せている。
「姫様は、どんな酒豪だよ」
「部下に配ればいい。人心掌握の常套手段だろうが」
体を密着させると、肘で脇腹を突きながらささやく。
「仕方ないなぁ……」
結局、押し切られてしまった。背を丸めて、領収書を嬉々として書く姿が憎たらしい。
こうして、一際大きな荷物を率いて、森の中へと入る。
指定されて、ティルローズの横を歩く。彼女は愛鷹を優しく撫でている。宮殿の中での生活も息が詰まるのだろう。表情が生き生きしていた。
すると突然、辺りがどんよりとして重い空気に満ちてくる。そして、洞穴から禍々しい気配が飛び出てきた。
顔が三つある幻獣ケルベロスである。
即座に、ティルローズの前に立つ。
「……大きい」
「遠近法です」
「……そうなの？」
じりじりと、細心の警戒をしながら下がる。
「ガルルルル」
突然現れた人間に、ケルベロスはすごく機嫌が悪くなったようだ。怒りの咆哮を上げている。
そして、荷車の横まで来て、ピーンと考えが浮かんだ。酒樽を荷車から引き落とし、ケルベロスへ転がす。
ケルベロスは古典通り、人ほどの大きさのある口を開いて、酒樽を一飲みする。
「きぃええええ！！！」
雄叫びを上げながら、ケルベロスに突進する。眼前に迫るケルベロスは、ティルローズの言葉を借りずともやはり大きい。
思わず、足がすくむ。
その瞬間、ケルべロスの前脚が襲ってくる。
必死に間一髪避ける。避けたはずだったが、その鋭く強大な爪が、胸を切り裂いていた。
ケルベロスは、ゆっくりと後ろ脚で地を蹴った。
『不知火』を顔の横に立てる。
――敵は三つ！ それ以外は構うな！
ケルベロスは口から涎を垂らし、目を剥いて、飛び掛かってきた。
「ケルベロス返し！！」
渾身の斬撃を繰り出す。
白い閃光が縦に一閃する。
ケルベロスの中央の顔を切り裂くことができた。しかし、左右の顔が襲ってくる。
もう間に合わない。
無意識に、横に一閃放っていた。
ケルベロスの残った顔が二つとも、横に切り裂かれた。そして、魔のオーラを発散させながら消えていく。
「……勝った、のか？」
大きく息を吐きながら、力尽きて地に伏す。
辺りはそれまでと一変、元の清々しい森へと変わっていく。
気を失い、高熱を出し、三日三晩眠った。
起きた時、その物々しさに首を捻った。侍従を捕まえると、
「セリアで内乱です」
と震える声で言った。それ以上、事情を知らない。
『アプフェルバウム館』は、禁軍が守りを固めている。その中から、唯一言葉を交わしたセシル・クワントを見つけ出した。
彼女は、髪をポニーテールにして、額を全開にしていた。
「何が起こっている？」
単刀直入に説明を求めた。
「先日、レアル２世殿下が崩御されました」
享年５１歳だったという。
「その日のうちに、政府は、ソロモン・ディアスへ逮捕状を発行しました」
ユリウス１世の仕業に間違いない。
「で、ソロモンは？」
「約５００の騎士を集め、さらに、オルテガ＝ディーン家に援軍を求めたが、喪に服していると相手にされなかったそうです」
「馬を、馬をくれ！」
セシルの肩を掴んで、必死に頼み込む。彼女は初め躊躇したが、最後には、最も足の速い馬を貸してくれた。
休みなく馬を走らせ、ようやくセリアに戻った時にはすっかり日は暮れていた。
ソロモン邸は完全に包囲されていた。
「最悪だ！」
歯軋りしながら、地面を蹴り上げた。
ソロモン邸の正面と搦手から、ほぼ同時に戦闘が始まっている。
ユリウス１世は、戦いが無意味に拡散する事を嫌い、一日で戦いを決しようと力攻めを命じたらしい。だが、ソロモンの手勢はよく守った。数度に及ぶ突撃を、激しく矢を射掛けて後退させた。
「風上より火を放て」
それで、ユリウス１世は、容赦ない命令を下した。周囲に火が広がる恐れがあるが、それよりも勝たなければ意味がない、と判断したらしい。
「攻めよ」
ユリウスの声が響き渡る。
火はあっという間に、門や塀を包み込んでいく。煙に燻し出されるように、一騎、一騎と門外に出てくる。それを包囲軍は取り囲んで討ち取っていく。
「突撃せよ。必ずやソロモンの首を討ち取れ」
精鋭部隊が突入する。
それを止める力は、最早ソロモンの手勢に残っていなかった。
ソロモンは館に火を放つと、息子と二人で毒入りのワインを飲んだ。その一部始終が、窓ガラスに映し出されていた。
「バカな！」
独り慟哭する。
だが、それを聞く者は誰もいない。焼き焦がれた空に、虚しく消えていく。
「俺はまだ何もしていない！！」
膝から崩れ落ちた。
哀しいのか、うれしいのか、悔しいのか、恥ずかしいのか、頭も体も痺れて、何も分からない。
眼球がぐらぐらと蠢く。まるで船に乗っているように、左右に視界が揺れている。
近くで鳥がうるさく鳴いている。五月蠅いと怒鳴り掛けて、ようやくそれが自分だと気付いた。
口を動かしても、嗚咽が出るばかりで、空気を吸えない。胸が鎖で締め付けられたように、腹が熱鉄を飲み込んだように痛む。このまま死ねたならば、どんなに楽であろうか……。
そして、小さな岩のように蹲ったまま夜が明けた。
火は治まり、多くの兵が、ソロモンの遺体探索を始めている。しかし、瓦礫が多くて難航しているようだった。そんなどうでもいいことが、眼前で繰り広げられている。
こうして『ソロモンの変』と呼ばれる騒動は終わった。
一人で、セリア港のオーディン像を眺めていると、そこにラグナが現れる。
「帰っていたのだな」
「ああ」
「大変だったな」
「ああ」
ラグナは、横に座る
「これでセリアの治安もよくなるだろう」
「そうだな」
「カイザーリング大公爵は、出家するらしい。これで次期皇帝はティルローズ様だ」
「ああ」
ラグナの声が全く耳に入ってこない。世情の話題など、何の関心も持てない。
「沙月さんには、会わないのか？」
キョトンと親友の顔を見た。不思議と体の中に何の響きもない。空っぽなのだ。骨も肉もない、ただ大きな空洞があってそこを乾いた風が吹き抜けている。
別れとは不思議なものだ。あれほど互いを知り合っていたというのに、今は何も知らない。何処にいて、誰を見て、何を話しているのか、見当もつかない。
調べれば、居場所ぐらいはすぐに知れるだろうが、そう分かっていても、どうしても腰が鉛のように重い。
「……会ってどうする？」
初めての感情の篭った声は、卑屈な響きを含んでいた。
「優しい言葉をかけてやればいい」
ラグナは、雪のように真っ白で、何処までも誠実な男である。尊敬もするし、導いて欲しいとさえ思う。その真っ直ぐな正道を共に歩めたら、どんなにか清々しい人生であったろう。
だが、それ故に、道を踏み外した者の気持ちを理解することはできない。
何を以て優しさと言うのか？
どこに救いがあるのか？
誰が信じるに足るのか？
いつこの心は許されるのか？
友よ、正道の申し子よ、答えてみせよ！
「きっと彼女も喜ぼう」
脳が痺れて、視界が揺らぐ。そして、言い訳ばかりが次々に浮かんでくる。
「砂時計をひっくり返しても、時間が戻るわけじゃない。時間は流れ去っていく。隔てた空白の日々を埋めるすべはない」
「そうか？」
「……」
涼しいほどの声で、疑問を呈する。それに一驚を喫した。
「信じる心があれば、そんなものは乗り越えられる。要はお前の心次第だ。愛とは見返りを求めぬものだぞ」
何と強く眩しい輝きだろう。もうその瞳をこちらに向けないでほしい。
俺は誰も信じたことはない。
俺は誰にも優しくしたことはない。
好意を唯貪って生きてきた。
これはその報いなのか？
だがしかし、そもそも、ラグナよ、お前の言うことが、この狂った世の人間に実現可能なのか？
「……すまない、独りにしてくれ」
頭を渦巻く強烈な思考に、今にも狂い出しそうだった。親友に危害を加える前に、一人になりたかった。
「分かった」
ラグナは立ち上がり、優しく肩を叩いた。
「君は僕達の希望だ。今の覇道政治から王道政治へ、この国を導けるのは君しかいない。……立ち直ってくれ」
そう言い残して立ち去っていく。
一人になって、オーディン像に問い掛けた。
これが、俺が望んでいた復讐なのでしょうか？
こんな中途半端な気持ちを、俺は望んでいたのでしょうか？
教えてください、オーディンよ！
エリース湖から吹く冷たい風が、髪を靡かせる。
「いいや、こんなものの筈がない。ソロモンとは一体何者だったのだ……？」
自然と下を向く。そして、足元の小石を見た。
「結局、奴も俺も、この小石か……」
その小石を掴む。
「ソロモンも俺と同じ組織の一部に過ぎなかった。……組織、では、俺は……？」
どうすればいい？
組織を潰すのか？
この帝国を滅ぼすのか？
そんな事は出来ない！
「……ならば……どうする……どうすればいいのだ？」
小石を手の中で転がす。
「相手が組織ならば……そうだ……全てを乗っ取ろう。組織を潰せないのなら、その組織のトップに俺が立つ！」
力強く立ち上がると、石を湖面へと投げる。
「それが俺の復讐だ！」
石は水面の波に軽く弾き返された。
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