ＨａｒｒｙＨＰ

――３――
「『好』は酷いなぁ。『紅』だよ」
　鷹佐は、大木家の茶の間に自然と馴染み、朝食の漬物を、バリバリと音を立てて食べている。そして、子供の素朴な質問にも、朗らかに笑って答えた。
「紅の鞘を愛用していたから、『紅』色の鷹と一瞬だけ呼ばれたんだ」
「ですよね――」
　万遍の笑みで、ちえがお茶を運んできた。そして、膝をつき、丁寧に袖をまくりながら差し出す。
「それなのに、この人ったら、いやらしい」
　台所への帰り際、聡乃丞へ軽蔑の眼差しをちらりと向ける。
「……」
　聡乃丞は、むっつりと不服そうに只管食べ続けていた。
「ねえねえ」
　今度は、幼い娘が鷹佐の袖を引っ張る。
「うん？」
　鷹佐は優しく応じる。
「サラマンダーって何？」
　やや人見知りなのだろう。少し頬を朱に染めながら、舌足らずな声で質問する。
「大陸にいる空を飛ぶトカゲだよ。女の子を乗せてね……」
「お前にはまだ早い！」
　鷹佐が丁寧に説明していると、突然、聡乃丞が大きな声を出した。娘は、目を丸くして、泣きそうな顔で逃げていく。
「お前は今日も釣りに行くのか？」
「ああ」
「熱心だな。もう一週間だぞ」
「ここは風景も美しいが、魚も美味だ」
「……お前がその言葉を使う時はろくなことがない」
「そうか」
「……」
　聡乃丞は、怪しむような目で、すっ呆けた表情の鷹佐を睨む。そして、無言のまま一気に味噌汁を口に流し込んだ。
「おかわり」
　ぶっきらぼうに告げ、投げ出すように、空のお椀を差し出す。
「もうありませんよ」
　それに、木で鼻をくくったように、ちえが答える。
「……」
　聡乃丞は、侘しく腕を下ろした。食卓に気まずい空気が流れる。
　食事を済ませると、聡乃丞は、玄関へと向かった。
「行ってくる」
　刀を受け取り、腰に差しながら、奥歯に物が挟まったように言う。
「行ってらっしゃいませ」
　そんな夫の態度をさらりと受け流して、ちえは、三つ指をついて見送った。

　九ツ（１２時）の鐘が鳴る。
　鷹佐は、肩に竹竿を担ぎ、腰に魚篭を下げている。朝の会話どおりに、川へ釣りに出掛けていた。
　人が踏み固めてできた土手の道は、断続的に草が剥げ、糸のように細く、くねくねと蛇行している。そこを、小石を飛び越え、伸びた草を避けながら、のんびりと歩いていく。
　雪解け水を大量に含んだ川の水は、神秘的なほど澄み切り、生命の存在さえ許していないように見えた。
　鷹佐は、唐紅の猫足絣を着崩し、左腕を袖に通さず、まるで吊るすように腹から出している。その腕の影に、左胸に大きな十文字の深い傷が見え隠れしている。
　小さな橋に至った。ここから、往還に上がり、また少し進むと、先日の神社が見えてくる。
　鳥居の下に、四、五人の武家の夫人たちがいる。この神社は、手足の怪我に御利益があり、武家の中に熱心な信者が多い。この辺の情報は、この数日、聡乃丞から詳しく聞いていた。
　その中に、あの服部家の妻女がいる。
　服部家は、１５０石の物頭である。当主は服部内蔵助と言い、四十を少し越え、無辺流の槍の名手らしい。一方、妻の初音は、後妻で、二十代前半と歳が離れている。
「ごきげんよう」
「ごきげんようございます」
　調度、解散するところだったようで、初音は、微笑んで会釈すると、一人丘の野道へ入っていく。鷹佐はその後を、近付きすぎず離れすぎず、足取りを合わせて追いかけた。
　服部家は、月に一二度お参りするのが決まりらしいが、この一週間、初音は毎日お参りしていた。
　病人がいるのだろう、と聡乃丞は言ったが、その正否はともかく、鷹佐と毎日ここですれ違うようになっている。
　初音は、一度ちらりと振り返る。鷹佐の存在を確認したようだった。しかし、足取りは何も変わらない。
「きれい」
　ふと梅の木の下で立ち止まって、美しい花を見上げた。
　鷹佐の足が、躊躇い、乱れる。取り敢えず農村の風景を眺めて、手足を伸ばした。
　初音は、それを横目でちらりと見て、それから、野道をさらに脇に逸れると、人気のない泉の方へ降り始めた。
　鷹佐の顔に、意表の色がよぎる。しばらく瞳を左右に忙しく揺らしたが、しっかりと進路を見定めると、少し遅れて、その脇道へ踏み出していく。
　木々の中に小さな泉がある。春先の柔らかな陽射しが水面に反射して、まるで白昼夢のように白い光に包まれている。その中に、こちらを向いて初音は立っていた。
「ご新造殿、お一人では危険ですぞ」
　鷹佐が咎めるように言う。
「それはご心配をおかけ致しました。蕗の薹(フキノトウ）を採りに参りましたの」
　落ち着いた声で、初音は答える。逆光の中で、その双眸は、悪戯心に夢中な少女のように笑っている。
「大木殿を訪ねて来られた方ですね？」
「よくご存知で」
「噂になっておりますもの――」
　初音は、口に手を上げて笑った。
「役者のように美しい、とか」
　探るように見詰める瞳が、好奇心にキラキラと輝いている。
「役者ですか」
　鷹佐は、思わず苦笑いする。
「いったい何者であろうか、とか」
　そんな反応さえも楽しむように、初音は噂話を続ける。と、鷹佐は背筋を伸ばした。
「拙者、上妻左兵衛少尉（従七位上）鷹佐と申す」
　伝家の宝刀を抜くように、凛々しく名乗りを上げた。
「そうですか……」
　今度は初音の顔に戸惑いの色が滲む。まさか官位を名乗るとは思ってもいなかったのだろう。咄嗟に戸惑いを隠し切れなかった。
「……都の方ですの？」
「ええ」
「……そう」
　初音が静かに頷く。好奇な眼差しの中に、好意の光が確かにある。
　会話が途切れると、鷹佐は道を譲った。その前を初音が通り過ぎていく。その一瞬、二人の視線が絡め合った。
　鷹佐は思う。二人はゆっくりとだが確実に危険な領域に近付きつつある。この次は何が起こるか分からない。その思いは、初音も同じらしく、目尻が赤く染まっていた。

　その頃、聡乃丞は、大手門前の広小路で、仕事の真っ最中だった。
「早くせい」
「はい」
　羽織姿の武士が、後ろ手に手を組んで、ぞんざいに命じる。
　それに阿るように返事すると、聡乃丞は黙々と高札を立てる。そして、何気なくその文章が目に入り、思わずぎょっとした。
「小原藍堂様が亡くなられたのですか？」
「ああ」
「そんなぁ」
　作業中の足軽たちは、一斉に驚きの声を上げ、悲しみを共有しようと互いの顔を見合った。
　小原藍堂とは、家中の長老である。若い頃に、討ち死にした先々代の首を敵陣から取り返したことで、その名を轟かせた。以来、家中随一の名将として活躍してきた。老いて、山中の庵に隠居してからも、その威光は些かも衰えていない。
「死因に不審な点でも？」
　聡乃丞は訊ねる。
「いや、外傷は見当たらなかった。しかし、離れに住む下男が、熊のような髭面の男が出て行くのを見た、と証言している。それで――」
　武士は、高札を指差す。
「その者を探している」
　聡乃丞は、似顔絵を見上げて、卒倒しそうなほど胸が高鳴った。
――オースケじゃねェか！？

　暮れ六ツ（６時）を過ぎた頃、鷹佐が髪結い屋から出てきた。月代をさっぱりと剃った頭を、黄昏色の光が照らしている。
　橋に差し掛かると、中年の恰幅の良い武士が立っていた。まさに、行手を阻むような形で、まっすぐ鷹佐を見ている。
「……」
　鷹佐は、異常な気配をかいだ気がした。即座に、係わるべきではないと判断した。そして、避けるように顔を背けたが、じりじりと尋常ではない烈しい視線が、顔に注がれてくる。
「服部と申す」
　男は、鋭い眼光で射竦めて、自ら名乗った。
　鷹佐は、切り揃えたばかりのえり足を、冷たい手でなでられたようにぞっとした。
――初音殿の夫か……。
　その後ろめたさに、思わず反論する機会を逸してしまう。
「上妻だな」
「ええ」
「しばし付き合ってもらおう」
「分かりました……」
　鷹佐は静かに頷く。
　二人は川岸を歩いて、河川敷に至った。日頃、子供たちが蹴鞠や相撲などで遊んでいるのだろう。踏み乱されて、草が短く、所々、土が露出している。
　その間、一度も振り返ろうとしない服部の背中が、問答無用という気持ちをよく表しているようだった。苦い思いが滲みて、鷹佐は、内心で舌打ちして、顔をかすかに顰めた。
　河川敷に一本の大木がある。その下に、風呂敷が置いてあった。
「ここがよい」
　背中を向けたまま告げる。
　それに応じて、鷹佐も足を止めて、適当な間をとった。そして、大木の裏側に、槍が立てかけてあるのを見つけて、「おいおい」と小さく呟いた。
　服部は、無言で風呂敷を解き、襷と鉢巻を手際よく身につけた。
「もはや語ることもなかろう。立ち会ってもらうぞ。異存はなかろう」
　服部は、さっと槍を構える。
――強い……！
　その構えに寸分の隙もない。鷹佐の顔が、緊張で引き締まった。
「……」
　そして、俄かに、刀の束に手を添える。
　それを合図に、服部は無言で衝いた。しかし、槍先は鷹佐の横を掠める。
「なっ」
　余程自信があったのだろう。外して、驚きの色を漲らせた目を、大きく剥いた。しかし、すぐに、気持ちを切り替えて、再び眼光を猛禽のように鋭くする。
「よくかわした。ならばッ！」
　一段と烈しく衝く。しかし、これも鷹佐の横を素通りしてしまった。
「……バカなぁ」
　服部の顔が、幽霊を見たかのように、恐怖に強張った。
　槍の軌道に狂いはない。体で覚えた技は、決して嘘をつかない。狙い定めた槍先は、間違いなく相手の胸と衝いた筈だった。
　今一度相手の位置を確認する。間違いなく一歩も動いていない。
　では、鍛え上げたこの目を誤魔化して、高速で移動したのだろうか？
　そんな事が人の身で出来る筈がない。そう常識が告げるが、現実に、槍先は虚空を突いている。服部の思考が、深い迷宮を彷徨った。
　その時、服部の後頭部で、ゴツンと物がぶつかる大きな音が鳴る。その途端、服部の思考は途切れて、白目を剥くと、徐に地に崩れ落ちていく。
　服部の遥か後方、紫色に霞んでいく堤の上で、人の動く気配がある。鷹佐は、そこへ手を上げた。
「おいおい何をやっていやがる」
　聡乃丞が息を切らして走り寄って来る。そして、苦々しく言った。
「助かったよ、ハジ」
「ハジじゃねえよ……どうすんだよ、これぇ」
　倒れている服部を見て、聡乃丞は、今にも泣き出しそうに、顔を歪めた。
「さすがの制球だな。所帯じみて、その腹みたいに鈍っているかと思ったが、なかなかどうして」
「ふざけるな」
　吐き捨てるように言うと、倒れた服部の傍らに落ちている蹴鞠の球を拾う。

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